Um fenômeno raro chamado partenogênese surpreendeu os funcionários do Aquarium and Shark Lab, em Hendersville, na Carolina do Norte, nos Estados Unidos. Uma arraia da espécie uje-redonda, batizada de Charlotte, está grávida de até quatro filhotes, mesmo sem ter contato com machos há oito anos.
A partenogênese é um processo de reprodução assexuada, em que os óvulos se desenvolvem sem a fertilização masculina. Esse fenômeno pode ocorrer em alguns insetos, peixes, anfíbios, aves e répteis, mas não em mamíferos.
Charlotte, que tem cerca de 16 anos, vive em um tanque com outros cinco pequenos tubarões desde julho de 2023. Inicialmente, os funcionários do aquário suspeitaram que ela tivesse acasalado com algum deles, pois apresentava marcas de mordidas típicas da situação. No entanto, essa hipótese foi descartada pelos especialistas, que afirmaram que a anatomia e o DNA dos dois animais são incompatíveis para a procriação.
A gravidez de Charlotte foi confirmada por um ultrassom, que mostrou os embriões em seu ventre. A arraia deve dar à luz nas próximas duas semanas. Os funcionários do aquário pretendem conseguir um tanque maior para abrigar os filhotes e instalar câmeras para que o público possa acompanhar o nascimento.
A partenogênese é um fenômeno pouco compreendido pela ciência, mas que pode ser uma forma de adaptação das espécies em situações de isolamento ou escassez de parceiros. Segundo Kady Lyons, pesquisadora de um aquário em Atlanta, “não sabemos por que isso acontece, mas é um fenômeno bastante interessante que elas parecem ser capazes de fazer”.